Cavallo selvatico – Equus przewalskii przewalskii
Distribuzione: estinto in natura. Ultimo habitat conosciuto di questa sottospecie (fino al 1950-70 circa): steppe della Mongolia. In corso di reintroduzione in Mongolia. La sottospecie E. p. gmelini, o Tarpan delle steppe, estinta alla fine del sec. XVIII, viveva nella Russia europea meridionale, mentre l‛ E. p. silvaticus, o Tarpan dei boschi, estinto anch‛esso nel sec. XVIII, viveva in Europa centrale e orientale.
Habitat: ambienti di pianura dell‛Eurasia temperata.
Abitudini: gregario, vive in branchi di massimo 20 esemplari, dominati da uno stallone. Erbivoro.
Riproduzione: a primavera, le femmine partoriscono un puledro, che vive con il branco fino al raggiungimento della maturità sessuale, quando, se maschio, viene allontanato dallo stallone dominante (spesso il padre, se nel frattempo non è stato sostituito da un maschio più forte).
Nikolai Michailowitsch Przewalski
Il Cavallo selvatico fu scoperto nel 1879 dall‛esploratore Nicolaj Przewalskij e riconosciuto due anni dopo come sottospecie distinta dal Tarpan. Ci si rese subito conto dell‛importanza del ritrovamento, ma anche del rischio della loro estinzione a causa della caccia finalizzata all‛utilizzo della loro carne. Entrambe le sottospecie europee erano state inoltre deliberatamente sterminate dagli allevatori di cavalli domestici, perchè interagivano e si ibridavano con i loro branchi.
Arte parietale, grotta di Niaux
Il grande zoologo Carl Hagenbeck, creatore dello zoo moderno, si adoperò per catturarne e condurne in Europa alcuni esemplari. Dai 53 soggetti così importati, discendono gli oltre 2000 Cavalli oggi sparsi per gli zoo d‛Europa e d‛America, che stanno servendo come base per la reintroduzione.
Cavallo di Przewalskii – © Claudia Rocchini
Tutti i cavalli domestici discendono dalle tre sottospecie citate: l‛E. p. przewalskii fu addomesticato dai Cinesi prima del 3468 a. C. e si diffuse in tutta la Cina entro il 2000 a. C., mentre il Tarpan delle steppe fu addomesticato dagli Ittiti intorno al 1400 a. C. e utilizzato soprattutto come animale da combattimento. L‛uso del cavallo diede loro per secoli il predominio nel Vicino Oriente e in Egitto. In Europa i Tarpan dei boschi furono utilizzati dall‛Età del Ferro.